The Cultural Landscape of Becoming a Political Leader before the Dead: The Spatial Politics of Commemorative Rituals at South Korea’s National Cemeteries and Territorialized Political Leadership

Wonseob Song

doi:10.22776/kgs.2026.61.3.319

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2026 Vol.61, Issue 3 Next Page

Research Article

The Cultural Landscape of Becoming a Political Leader before the Dead: The Spatial Politics of Commemorative Rituals at South Korea’s National Cemeteries and Territorialized Political Leadership ‘죽은 자들 앞에서 정치 지도자 되기’의 문화경관 - 한국 국립묘지 참배 의례 공간정치와 영토화된 정치적 리더십 -

30 June 2026. pp. 319-334

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Abstract

This paper analyzes the repeated visits of South Korean political elites to national cemeteries as state rituals through which political leadership is produced as much as mourning is expressed. To do so, it constructs a core set of cases drawn from publicly circulated visits by presidents, party leaders, and senior state officials to the Seoul and Daejeon National Cemeteries between 2023 and 2026, while using supplementary comparative cases from the National May 18 Cemetery. Official photographs and policy briefings, media reports and press images, and institutional materials on the cemeteries’ organization and facilities are cross-read. The analysis shows, first, that cemetery visits order political time at threshold moments such as the first schedule of the year, the immediate aftermath of inauguration, and Memorial Day. Second, the ritual route from the memorial gate to the memorial tower, incense offering, silent bowing, and memorial-book writing places the politician’s body within a nationally sanctioned grammar of mourning. Third, official and press photographs, together with their captions, push the dead into a solemn background while foregrounding the living political leader. The Seoul National Cemetery thereby functions as a central stage for inaugurating national politics, whereas the Daejeon National Cemetery works more often as an auxiliary stage for the distributed performance of patriotic legitimacy by state agencies and regional political actors. In conclusion, South Korea’s national cemeteries are not merely repositories of patriotic memory but symbolic infrastructures through which living political authority is repeatedly authorized through the dead. From a cultural-geographical perspective, this paper links national mourning, territorialisation, ritualised movement, mediatized visual hierarchy, and the production of political leadership.

Keywords

national cemetery

commemorative ritual

leadership

politics of memory

cultural landscape

본 논문은 한국 정치 엘리트의 국립묘지 참배를 애도의 표현이자 동시에 정치적 리더십이 생산되는 국가의례로 분석한다. 이를 위하여 본 논문은 2023년부터 2026년까지 국립서울현충원과 국립대전현충원을 중심으로 공개된 대통령, 정당 지도부, 정부 고위직의 참배 장면을 핵심 사례군으로 설정하고, 국립5･18민주묘지 관련 보조 비교사례와 함께 정책브리핑･청와대 브리핑･현충원 포토자료, 언론 기사 및 사진, 현충원 조직･시설 자료를 교차 분석하였다. 분석 결과, 첫째, 국립묘지 참배는 새해 첫 일정, 취임 직후, 현충일과 같은 정치적 문턱에서 정치의 시간을 질서화한다. 둘째, 현충문-현충탑-분향-묵념-방명록으로 이어지는 의례적 동선은 정치인의 신체를 국가적으로 승인된 애도의 문법 속에 배치한다. 셋째, 공식 사진과 언론 사진, 그리고 그것에 결합된 서사는 죽은 자들을 엄숙한 배경으로 후퇴시키는 동시에 살아 있는 정치 지도자를 전경화한다. 또한, 서울현충원이 중앙정치의 국정 개시 무대로 기능한다면, 대전현충원은 분산된 국가기관과 지역정치가 애국적 정당성을 수행하는 보조 무대로 기능한다. 결론적으로 한국의 국립묘지는 애국적 기억의 저장소일 뿐만 아니라, 죽은 자들을 매개로 살아 있는 정치 권위를 반복적으로 승인하게 하는 상징적 인프라이다. 본 논문은 문화지리학의 관점에서 국가추모, 영토화, 의례화된 이동, 미디어화된 시각 위계, 정치적 리더십의 생산을 연결하는 분석 틀을 제시한다.

키워드

국립묘지

참배 의례

정치적 리더십

기억정치

문화경관

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Information

Publisher :The Korean Geographical Society
Publisher(Ko) :대한지리학회
Journal Title :Journal of the Korean Geographical Society
Journal Title(Ko) :대한지리학회지
Volume : 61
No :3
Pages :319-334
Received Date : 2026-03-13
Revised Date : 2026-05-15
Accepted Date : 2026-05-16
DOI :https://doi.org/10.22776/kgs.2026.61.3.319

Journal of the Korean Geographical Society ISSN:1225-6633(Print) 대한지리학회지

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